L’évaluation de la douleur des personnes atteintes d’un handicap mental sévère peut être très subjective, basée essentiellement sur l’observation et l’intuition du soignant et qui peut régulièrement conduire à sous-estimer la douleur. Ces évaluations sont donc peu reproductibles d’un soignant à l’autre.
L’échelle DESS est née de ce constat et se présente sous forme de grille, rendant l’évaluation de la douleur chez les personnes en situation de handicap plus objective. L’échelle nécessite de remplir une fiche de renseignements (dite dossier de base) à un moment non-douloureux et de comparer avec la grille réalisée lors d’épisodes suspects de douleur. Si le score établi est supérieur à 6/40, la douleur est confirmée ; s’il est entre 2 et 6, un doute persiste.
Elle peut également servir aux accompagnants de la personne en situation de handicap pour observer d’éventuels changements de comportement (agressivité, troubles du sommeil, perte d’appétit, …) pour aiguiller les professionnels de santé au moment du rendez-vous médical.